Фамилия Пелехан — редкий пример, где географический разброс может дать больше, чем очевидный корень. Встречается она в основном на западе Украины и в южных областях России, что сразу подсказывает: искать её происхождение стоит в польском, украинском или белорусском языковом слое, а не в великорусском. Прозрачного, лежащего на поверхности объяснения у фамилии нет, и это как раз тот случай, когда ономастика предлагает несколько версий, из которых одна явно весомее других.

Самая рабочая гипотеза связывает основу «пелех-» с диалектным украинским или польским словом «pelech» — так в некоторых говорах называли пепел, золу, а также нечто ветхое, дряблое или рыхлое. В польских диалектах «pelecha» могло означать «тряпка», «лохмотья». Фамилия, скорее всего, возникла как прозвище: либо человека с пепельно-серыми волосами, либо неряшливого, неопрятного, либо того, кто работал с золой — например, золотаря или выжигателя древесного угля. Суффикс «-ан» (в украинском варианте «-ан») характерен для прозвищ и фамилий, образованных от прилагательных или существительных с оттенком свойства: Пелехан — буквально «тот, кто связан с пеплом или похож на пепел».

Вторая версия, менее вероятная, но имеющая право на существование, — тюркская. В тюркских языках есть корень «бал/балых» (рыба) или «пеле» (детёныш), но для фамилии Пелехан это звучит натянуто. География бытования (запад Украины) не поддерживает тюркскую этимологию: там сильнее польско-украинское влияние. Третья версия, почти фантастическая, — связь с румынским «pele» (кожа, шкура) и суффиксом «-han», но это уже из области домыслов.

Фамилия недвусмысленно указывает на простое, ремесленное или крестьянское происхождение носителя. Среди Пелеханов не найти князей или бояр — это фамилия человека из народа, чьё прозвище закрепилось за родом. Примечательно, что в дореволюционных метрических книгах фамилия могла записываться по-разному: Пелехан, Пелеханов, Пелихан — в зависимости от того, как писарь на слух передавал украинское произношение. Сейчас фамилия остаётся редкой, и её носители, скорее всего, могут проследить корни до одного из западных регионов бывшей Речи Посполитой.