Пелехановы — фамилия, которую носили потомки человека с прозвищем Пелехан. Это прозвище, в свою очередь, имеет как минимум две версии происхождения, и обе связаны с внешностью. Согласно первой, в основе лежит нарицательное «плехан» — так в старину называли человека плотного, коренастого сложения, возможно, с широкими плечами. Вторая версия отсылает к слову «пелесистый», то есть «пегий, полосатый, чубарый или пестрый». В этом случае прозвище указывало на необычный цвет волос или особенности окраса, например, на седую прядь или рябины на лице.

Словообразовательная модель здесь проста и типична для русского ономастикона: к основе прозвища Пелехан добавили суффикс -ов, который изначально означал принадлежность. То есть Пелеханов — это буквально «сын Пелехана», «тот, кто из рода Пелехановых». Со временем притяжательное прилагательное застыло в форме фамилии и передавалось уже по наследству, не описывая внешность, а указывая на семейную принадлежность.

Интересно, что фамилии Плеханов и Пелеханов — довольно старые, и их историю можно проследить по документам. В словаре Н. Тупикова упоминаются холоп Гридя Плехан (1477 год) и дьячок Плеханов (1495 год). В «Ономастиконе» С.Б. Веселовского находим Плехана Матвея, крестьянина 1585 года из Арзамаса, и Плеханова Андрея, крестьянина 1571 года из Новгорода. Эти записи показывают, что прозвище было распространено в разных землях — от северо-западных до поволжских.

Написание фамилии с буквой «е» в первом слоге — Пелеханов — могло возникнуть как диалектное «яканье» или «еканье», когда безударная «и» или «е» произносилась и записывалась по-разному в зависимости от местности. Поэтому Пелехановы и Плехановы — это, по сути, одна семья по происхождению, разошедшаяся в написании из-за особенностей речи писарей.

О точном месте и времени возникновения конкретно формы «Пелеханов» говорить сложно: процесс становления русских фамилий растянулся на столетия, а крестьянские фамилии в большинстве своем окончательно закрепились лишь к XVII–XVIII векам. Тем не менее, сам факт бытования прозвища в XV–XVI веках говорит о глубоких корнях рода. Фамилия Пелеханов — живой памятник славянской письменности, сохранивший в себе отголосок того, как наши предки метко и наблюдательно подмечали особенности человека и передавали это слово из поколения в поколение.