Фамилия Пенечок звучит как уменьшительно-ласкательная форма от «пенёк», и это первое, что приходит в голову. Но если копнуть глубже, оказывается, что перед нами довольно редкий случай, когда прозвище застыло в исходной, непаспортизованной форме — без стандартных фамильных суффиксов -ов, -ин или -ский. В русской ономастике такие фамилии называют «окаменевшими» или «усечёнными»: они сохранили вид прямого прозвища или мирского имени.

Самый очевидный пласт значения — прозвище по внешности или характеру. Пень, пенёк в народной речи ассоциировался с человеком коренастым, приземистым, плотным, либо, напротив, с тем, кого считали «тупым» или упрямым — как пень, который не сдвинешь. Однако не стоит торопиться с обидными трактовками: в славянской традиции прозвища часто давались «от противного» или как обереги, чтобы злые силы не позарились на ребёнка.

Есть и вторая, более конкретная версия. Фамилия Пенечок могла возникнуть как профессиональное именование. Пенёк — это не только остаток дерева, но и устаревшее название для низкого столика, скамейки или подставки в крестьянском быту. Мастер, делавший такие «пеньки» — бондарь или столяр, — мог получить прозвище по изделию. Кроме того, в некоторых говорах «пеньком» называли человека, который живёт на отшибе, как лесной пень, или того, кто корчует пни, то есть занимается расчисткой земли под пашню.

Интересна география фамилии. Пенечок — фамилия преимущественно украинская и южнорусская. Встречается в Черниговской, Полтавской, Сумской областях, а также в приграничных районах России. В украинском языке слово «пеньок» (звучит так же) — вполне обычное, поэтому фамилия могла оформиться в среде казачества или крестьянства, где прозвища были особенно живучими и часто передавались без изменений.

С точки зрения словообразования, Пенечок — это чистая основа без патронимического суффикса. Такие фамилии характерны для южных и западных славян, а в России встречаются реже, обычно среди выходцев из Украины или Беларуси. Если бы фамилия «обрусела», она превратилась бы в Пенькова или Пенечкова, но сохранилась в первоначальной форме, что говорит о её относительно поздней фиксации или о том, что носители долго жили в среде, где прозвища не «переделывали» на русский лад.

Искать точную дату появления фамилии Пенечок сложно: в переписных книгах XVII–XVIII веков она не встречается как распространённая. Скорее всего, её массовое закрепление произошло в XIX веке, когда крестьянам начали массово присваивать фамилии по прозвищам. Так что предки современных Пенечков — это либо плотные коренастые мужики, либо лесорубы и столяры, либо просто люди с хуторским прозвищем, которое оказалось настолько цепким, что пережило несколько поколений.