Фамилия Пенские (в традиционном написании — Пенской) — это классический пример «географического» прозвища, которое закрепилось за родом. Если коротко: ее основатель, скорее всего, был выходцем из деревни с названием Пенье или Пеньки. Таких селений в России множество, особенно в Ярославской области и других регионах центральной России, поэтому точное место рождения предка установить уже невозможно.

Само слово «пень» в названии деревни почти наверняка указывает на подсечное земледелие. Наши предки расчищали лес под пашню, выжигали и выкорчевывали пни, и на этом месте возникало новое поселение — отсюда и Пенье, и Пеньки. Это самая простая и правдоподобная версия.

Существует и более экзотическая гипотеза, связывающая топоним не с пнями, а с языческими «пениями» — обрядовыми песнями, которые исполняли во время летних праздников, посвященных солнцу. Некоторые исследователи упоминают даже особый вид таких песнопений, называвшийся «канюковки» — от глагола «канючить», то есть тянуть заунывную мелодию. Однако эта версия выглядит натянутой: для названий деревень гораздо естественнее бытовая, «хозяйственная» основа, чем ритуальная. Поэтому лингвисты склоняются к первой, «пеньковой» трактовке.

Сам механизм появления фамилии типичен для знатных родов. Формант -ской/-цкий (а в старом написании — -ской) указывал на принадлежность к местности и был характерен в основном для дворянства и служилых людей. Крестьяне и ремесленники чаще получали фамилии с другими суффиксами — -ов, -ин, -их. Таким образом, фамилия Пенской изначально была маркером более высокого социального статуса: ее носитель подчеркивал, что он «пенский», то есть родом из Пенья, а не просто «Пеньков».

Со временем прозвище Пенской закрепилось за потомками как наследственная фамилия. О точной дате и месте ее возникновения говорить сложно — процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий. Но сама фамилия сохранила для нас память о тех местах, где жили предки, и о том, как осваивали лесные земли под новые поселения.