Фамилия Пеняйчев — редкая, её основа звучит необычно для русского уха, и это сразу выдаёт в ней нестандартную историю. На первый взгляд кажется, что корень связан со словом «пеня» (упрек, выговор), но суффикс -яйч- указывает на другую, более живую модель образования.

Разберём слово по частям. В русских фамилиях суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягких согласных) стандартно означает «сын» или «потомок». А вот что скрывается за основой Пеняйч-? Скорее всего, это не напрямую «пеня», а прозвище Пеняй, образованное от глагола «пенять» — укорять, жаловаться, сетовать. Так могли назвать человека, который любил читать нотации, постоянно был чем-то недоволен или, наоборот, часто жаловался на судьбу. Форма Пеняй — это повелительное наклонение, застывшее в личном имени или прозвище: «Пеняй!» (то есть «Упрекай!», «Сетуй!»). Такие «глагольные» прозвища (Держи, Смотри, Непей) были распространены в старину, но встречались реже, чем именные, поэтому фамилия осталась малочисленной.

Добавился суффикс -ич, который в отчествах указывал на принадлежность к отцу (Пеняич — сын Пеняя). Затем его «нарастили» фамильным суффиксом -ев, получив цепочку: Пеняй → Пеняич → Пеняйчев. Или, что вероятнее для бытовой речи, прозвище сразу превратилось в Пеняйчев через форму «чей сын? — Пеняйчев». Фонетически «Пеняичев» со временем могло сократиться до Пеняйчев из-за неудобного стечения гласных.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и украинским говорам, где «пенять» в значении «упрекать» было особенно употребительно, а суффикс -ич в основе фамилии — характерная черта украинской и белорусской ономастики. Встретить носителей можно в Воронежской, Ростовской областях и на востоке Украины.

В социальном плане предки Пеняйчевых, скорее всего, были крестьянами или мещанами — в дворянских родословных книгах такая фамилия не фиксируется. Альтернативная версия, что в основе лежит тюркское слово, маловероятна: звуковой облик чисто славянский, и прозвищная модель «глагол в повелительном наклонении» для русского языка органична, хоть и редка. Таким образом, Пеняйчев — это фамилия-характеристика, данная человеку с въедливым или жалобным нравом, и в ней сохранилась живая разговорная форма древнерусской речи.