Фамилия Пенжула — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию без типичных русских суффиксов (-ов, -ин, -ский). Она застыла в форме, близкой к исходному слову, что сразу указывает либо на украинское, либо на белорусское происхождение. В этих языках фамилии на -ула, -юла встречаются чаще, чем в великорусской традиции.

Основа фамилии — «пенжул» или «пенжула». Самое прямое объяснение лежит в диалектном украинском слове «пенжоль» — так в некоторых регионах называли кисть для побелки или малярную кисть. Прозвище Пенжула могли дать маляру, штукатуру или вообще ремесленнику, чья работа была связана с краской и известью. Версия логичная и прозрачная: прозвище по профессии — один из древнейших пластов фамилий.

Вторая версия, менее очевидная, но имеющая право на существование, — связь с польским или белорусским словом «pędzel» (кисть). Звуковой переход «д» в «ж» в живой речи даёт «пенжоль» или «пенжуль». Если предки носителя фамилии жили на западе современной Украины или в Беларуси, польское влияние на говор было сильным, и прозвище могло возникнуть именно из этой формы.

Спорных гипотез, связывающих фамилию с тюркскими корнями или личными именами, лучше не придумывать — для них нет ни географических, ни языковых оснований. Фамилия Пенжула почти наверняка «ремесленная»: предок был маляром или белильщиком. Встречается она в основном на Украине и в южных областях России, куда переселялись украинские крестьяне. Сословно это фамилия крестьянская или мещанская, без дворянских ветвей — в родословных книгах её не найти.