Фамилия Пепепеляк — редкий случай в русской ономастике, когда словообразовательная модель настолько необычна, что заставляет задуматься о её происхождении с первых же букв. В ней нет привычных суффиксов -ов, -ин или -ский, а сама основа звучит как звукоподражание или детская игра. Однако за этим стоит не случайность, а вполне конкретная история.

Скорее всего, фамилия образована от прозвища Пепепеля. В основе лежит повторяющийся слог «пе», который может восходить к глаголу «пепелить» — то есть превращать в пепел, сжигать дотла. В диалектах русского языка существовало слово «пепеля» — так называли человека, который занимался выжиганием угля, золы или работал в печном деле. Удвоение корня (редупликация) в прозвище могло усиливать значение: Пепепеля — это «тот, кто постоянно пепелит», или «человек, связанный с пеплом и огнём». Суффикс -як (в фамилии он превратился в -ляк, возможно, из-за адаптации к звучанию) — типичный для украинской и белорусской традиции, где он указывает на носителя признака: «пепеляк» — тот, кто имеет отношение к пеплу или пепелищу. Таким образом, Пепепеляк — это «сын Пепепели» или «человек из рода Пепепелей».

Географически фамилия почти наверняка имеет западнорусские или украинские корни. Суффикс -як распространён в Волынской, Галицкой и Подольской губерниях, а также в приграничных районах современной Беларуси. В центральной России такие формы встречаются реже, но не исключены. Если предки носили прозвище Пепепеля, они могли быть углежогами, печниками или жителями села, где часто случались пожары, — прозвище могло закрепиться за семьёй, чей дом или хозяйство не раз выгорало дотла.

Интересно, что фамилия Пепепеляк — пример редкого типа, где прозвище почти не изменилось при переходе в фамилию. Обычно такие формы «застывают» в виде, близком к исходному, и не поддаются стандартной унификации. В документах XVIII–XIX веков её могли записывать как Пепепеля, Пепепеленко или Пепепляк, но современный вариант — результат фиксации именно прозвищной основы. Сравните с однокоренными фамилиями Пепелов, Пепеляев, Пепелин — у всех них корень «пепел» очевиден, а вот Пепепеляк стоит особняком, сохранив в себе игровую, почти сказочную повторяемость слогов.