Фамилия Пеплайкин — редкая и нестандартная для русского ономастикона. Её бросающаяся в глаза основа «пепел» (с чередованием е/ё) сразу задаёт направление поиска: прозвище, связанное с цветом, профессией или внешним видом.

Разберём словообразовательную модель. Фамилия образована по схеме «основа + суффикс -айк- + -ин». Суффикс -айк- в русских фамилиях нетипичен. Он встречается либо в заимствованиях, либо в диалектных прозвищных формах. Сравните редкие фамилии Мозжайкин, Кушайкин — они часто восходят к глагольным прозвищам (от «кушать», «мозжать» — говорить невнятно). В случае с Пеплайкиным основа явно не глагольная, а именная. Скорее всего, перед нами народная, диалектная форма от слова «пепел». Суффикс -айк- мог придать прозвищу уничижительный или шутливый оттенок (как «Пеплайка» — этакий пепельный человечек).

Теперь о корне. Основная версия: прозвище Пеплайка (или Пеплейка) дали человеку за пепельный, седой цвет волос или очень бледную кожу. В говорах «пепел» могло звучать как «пёпел» или «попел», но вариант «пеплай» — это уже народное переосмысление. Вторая, менее вероятная версия: прозвище связано с профессией золо́вщика или пепельника — человека, который пережигал древесину на поташ (золу) или собирал золу для производства щёлока и удобрений. Однако для ремесленника типичнее фамилии Зольников, Пепельников, а не Пеплайкин. Третья версия, почти фантастическая: искажённое тюркское имя или прозвище, где основа звучала как «бай» (богач) или «бек», а русское ухо переделало её в «пеплай». Но это объяснение слабое, потому что в фамилии чётко проступает славянский корень.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным областям России. Встречается она редко, что подтверждает её позднее закрепление и локальный характер. Сословно носители фамилии, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми — прозвища с уменьшительно-пренебрежительными суффиксами у дворян почти не встречаются.

Итог: Пеплайкин — это «сын Пеплайки», человека с пепельными волосами или бледным лицом. Фамилия сохранила редкий диалектный суффикс и живую народную основу, что делает её интересным примером неканонического русского прозвища.