Фамилия Пепнов — редкая и неочевидная по происхождению. В ней нет привычного корня от имени или профессии, и это как раз тот случай, когда стоит начать с разбора словообразовательной модели.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: «чей?» — Пепнов, то есть сын или потомок человека по прозвищу Пепна или Пепн. Но что такое «Пепна»? Здесь возможны две основные версии, и обе ведут в диалектную лексику.

Первая и наиболее вероятная версия связывает основу с глаголом «пепнуть» — в некоторых русских говорах (особенно северных и сибирских) это означало «ударить, стукнуть», а также «бросить, швырнуть». Отсюда прозвище Пепна мог получить человек вспыльчивый, резкий в движениях или, наоборот, тот, кто работал с силой — например, кузнец или плотник. Суффикс -н- в основе (Пеп-н-) характерен для прозвищ, образованных от глагольных форм: «топнуть» → Топна, «хлопнуть» → Хлопна.

Вторая версия, менее распространённая, выводит фамилию из диалектного «пепня» — так в некоторых областях называли золу, пепел, остатки от сгоревшего дерева. Тогда прозвище могло относиться к человеку, который жил на пепелище, занимался выжиганием угля или просто имел смуглый, «пепельный» цвет лица. Однако эта версия слабее: слово «пепня» встречается редко, и фамилии от него образовывались бы скорее через суффикс -ин (Пепнин).

Географически фамилия Пепнов тяготеет к северо-востоку европейской части России — встречается в Вологодской, Кировской областях, а также в Пермском крае. Это регионы, где диалектная лексика сохраняла архаичные глагольные формы, и где прозвища часто давались по действию, а не по внешности или ремеслу.

Социально Пепновы, скорее всего, относились к крестьянскому или мещанскому сословию. Фамилия не попала в списки дворянских родов, не упоминается в старых боярских книгах — это «низовая» фамилия, возникшая в среде, где прозвище закреплялось за семьёй без претензий на родовитость.

Похожие по модели фамилии — Топнов, Хлопнов, Шепнов — все они редки и построены по одному принципу: корень от глагола с суффиксом -н- и стандартный патронимический суффикс. Пепнов среди них стоит особняком из-за неоднозначности корня, но именно это делает её интересной для этимолога: здесь видна живая народная речь, а не книжное заимствование.