Фамилия Переволока — один из тех случаев, когда прозвище перешло в наследство, почти не изменившись. В её основе лежит нарицательное слово «переволока», и чтобы понять, кем был предок, нужно разобраться в географии и ремёслах Древней Руси. Слово многозначное, и каждая из его трактовок открывает разную историю.

Самое вероятное объяснение — топографическое. Переволокой называли узкий участок суши между двумя реками или озёрами, по которому волоком перетаскивали лодки и грузы. Такие места были стратегически важны на торговых путях, особенно на знаменитом пути «из варяг в греки». Человек, живший у такого волока или обслуживавший его, получал прозвище Переволока. Фамилия могла закрепиться за жителем конкретного села или деревни с таким названием — на Руси было немало поселений Переволоки, особенно в Смоленской и Тверской губерниях.

Вторая версия — профессиональная. Переволокой называли не только место, но и само действие: перетаскивание судов. Прозвище могли дать лодочнику или бурлаку, который занимался этим тяжёлым промыслом. В этом случае фамилия указывает на род занятий, а не на место жительства. В говорах слово «переволока» также имело значение «перекладина», «жердь», что опять же отсылает к плотницкому или строительному делу.

Менее распространённая, но возможная гипотеза — прозвище по характеру. В диалектах глагол «переволочить» означал «перетащить», «переместить с трудом». Так могли иронично назвать медлительного или неповоротливого человека, которого приходилось буквально тащить. Однако эта версия уступает топографической и профессиональной по логике: прозвища от действий чаще давали по результату, а не по процессу.

Фамилия образована без суффикса — чистым переходом прозвища в фамилию. Это типично для древних прозвищ, которые не успели обрасти типичными окончаниями -ов или -ин. Встречаются и варианты с суффиксами: Переволокин, Переволоков, но Переволока — исходная, самая старая форма. Географически фамилия тяготеет к центральным и северо-западным регионам России, что совпадает с зоной древних волоковых путей.

В словарях русских фамилий, например у Б. Унбегауна, фамилия Переволока не упоминается как отдельная статья, но её основа разбирается в контексте топонимических прозвищ. В работе В. Никонова «География фамилий» встречаются упоминания одноимённых деревень, что косвенно подтверждает первую версию.