Фамилия Петечела — редкий случай, когда прозвище не просто перешло в фамилию, а сохранилось в почти неизменном виде. В русских фамилиях на -а обычно стоят суффиксы (-ов, -ев, -ин, -ский), либо это украинские или белорусские формы на -енко, -ук. Здесь же — чистая основа, без патронимического суффикса. Такая модель встречается в основном на юго-западе бывшей Российской империи: в украинских говорах, в польском и белорусском ономастиконе. Скорее всего, перед нами фамилия украинского или южнорусского происхождения, закреплённая в документах без дополнительного оформления.

Основа фамилии — «петечел». В русских диалектах и украинском языке «петечел» — вариант слова «петечел» или «петечель», которое обозначает петуха. Корень тот же, что в «петух», но с характерным для южных говоров окончанием -ел (сравните: «петел» — петух в болгарском, «петел» — в некоторых русских говорах). Прозвище Петечел могли дать человеку за внешность (например, яркий, задиристый, с хохолком на голове), за голос (громкий, крикливый) или за манеру поведения — подобно тому, как в других культурах давали прозвища «Петух» или «Кочет».

Вторая версия, менее вероятная, но допустимая: связь с «петечелом» как с названием старой меры сыпучих тел или с инструментом (в некоторых говорах «петечел» — толкач, пест). Однако ономастика знает множество фамилий от названий птиц, и «петушиная» версия остаётся самой естественной.

Фамилия очень редкая. В современных базах данных носители Петечела встречаются в основном на юге России и в восточных областях Украины — там, где диалектное слово «петечел» было в ходу. Сословных барьеров у фамилии нет: её мог получить и крестьянин, и казак, и мещанин — прозвище давали по характерной черте, а не по роду занятий. Если ваши предки носили эту фамилию, скорее всего, они были выходцами из чернозёмных или приазовских земель, где украинские и южнорусские говоры смешивались.