Фамилия Петихачний — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти полностью сохранило свой первоначальный вид, лишь обрастая суффиксом. Перед нами типичная для украинской и южнорусской ономастики модель: основа + суффикс -н(ий), указывающий на принадлежность или характерный признак («какой?»). То есть Петихачний — это буквально «тот, кто относится к Петихачу» или, что вероятнее, «тот, кто похож на Петихача».

Корень фамилии — прозвище Петихач. Разбираем его на две части: «пет(и)» (от глагола «петь» или от имени Пётр в уменьшительной форме) и «хач». В русских и украинских говорах «хач» или «хачка» — это либо человек с громким, осипшим голосом (от «хакать», хрипеть), либо, что встречается чаще, неряшливый, неопрятный человек (ср. «хазать» — пачкать, марать). Таким образом, Петихач — это прозвище, данное либо певучему, но хрипловатому человеку (народная шутка: «петух, да с хрипотцой»), либо, что правдоподобнее, человеку, который любил петь, но делал это нечисто, «грязно» — отсюда и второй корень со значением неопрятности.

Версия, что «пети» — это сокращение от имени Пётр (Петик, Петя), тоже имеет право на жизнь. Тогда Петихач — это Пётр-хач, то есть Пётр-неряха или Пётр-хрипун. Такие двусоставные прозвища (имя + характеристика) были распространены в среде казачества и крестьянства для точной идентификации человека в общине.

Географически фамилия тяготеет к западно- и центральноукраинским землям, а также к югу России (Кубань, Ростовская область), куда переселялись украинские крестьяне и казаки. Суффикс -ний (-ій) характерен именно для украинской модели образования фамилий от прозвищ (ср. Запорізький, Дегтярний, а также более распространённые Скоробогатько, Непийпиво). В русском языке эта фамилия могла бы трансформироваться в Петихачев или Петихачкин, но сохранила исходную форму.

В дореволюционных метриках фамилия встречается среди мещан и казаков — сословий, где прозвища фиксировались в документах особенно охотно. Носитель фамилии, скорее всего, был человеком с яркой, заметной речевой манерой или же, напротив, получил прозвище в насмешку за небрежность в быту. Точное значение сегодня восстановить сложно, но одно ясно: основа фамилии — живая, разговорная, а не книжная.