Фамилия Петоава — редкая и неочевидная с точки зрения русского словообразования. Её форма сразу настораживает: окончание -ава нехарактерно для русских фамилий, которые обычно заканчиваются на -ов, -ев, -ин, -ский. Это наводит на мысль, что перед нами не исконно русская, а заимствованная или искусственно русифицированная фамилия, возможно, из финно-угорских или тюркских языков.

Скорее всего, основа «Пето» — это личное имя или прозвище. В прибалтийско-финских языках (например, в карельском или вепсском) «Пето» может быть вариантом имени Пётр или производным от слова, означающего «зверь», «хищник» (ср. фин. peto — «хищник»). Суффикс -ава в таком случае — это адаптация к русской грамматике, характерная для фамилий, возникших в зонах смешанного русско-финского населения, например, в Карелии или на северо-западе России. Фамилия могла означать «сын Пето» или «принадлежащий Пето».

Другая версия, менее вероятная, но возможная: фамилия могла возникнуть как искажённая запись при переписи. Если исходной формой было что-то вроде «Петов» (от имени Пётр), то добавление лишнего «а» могло произойти из-за особенностей местного говора или ошибки писаря. Однако в таком случае фамилия должна была бы встречаться чаще и иметь аналоги, чего нет.

Географически фамилия Петоава почти не встречается в современных базах данных. Это говорит о её крайней редкости и, возможно, угасании. Носители могли жить в отдалённых деревнях, где фамилии закреплялись поздно и не всегда по стандартной русской модели. Сословная принадлежность предков неясна, но скорее всего это были крестьяне или охотники, учитывая возможную связь основы с «хищником» в финских языках.

Таким образом, Петоава — не типичная русская фамилия, а скорее след культурного и языкового контакта. Её разбор показывает, как на стыке народов и наречий возникают неожиданные словоформы, которые трудно объяснить одним лишь русским корнем.