Петтулаева — фамилия, которая с высокой вероятностью ведет в Карелию или соседние области русского Севера. Её основа и суффикс выдают принадлежность к пласту фамилий, образованных от прозвищ, а не от крестильных имен. Ключевой элемент здесь — суффикс -ев, который в русской модели фамилий присоединяется к основам, оканчивающимся на согласный (в том числе мягкий) или гласный. Но в данном случае интереснее не суффикс, а корень.

Основа «Петтул» почти наверняка восходит к диалектному финно-угорскому слову. В карельском и вепсском языках есть слова «pettu» или «pettul» — так называли обманщика, хитреца, ненадежного человека. В русских говорах Севера это слово тоже прижилось: «петтула» — плут, проныра. Фамилия Петтулаева — это притяжательное прилагательное: «чей?» — «Петтулаева», то есть «дочь (или жена) Петтулы». Мужской вариант — Петтулаев.

Таким образом, первый носитель прозвища Петтула — человек, которого окружающие считали хитрым или нечистым на руку. Но не стоит воспринимать это как прямое указание на характер предка. В ономастике прозвища часто давались «от противного», с иронией или для защиты от сглаза. Кроме того, слово могло закрепиться за человеком ловким, изворотливым в хорошем смысле — например, удачливым торговцем или искусным переговорщиком.

Географически фамилия редкая. Она встречается в основном на северо-западе России, в Карелии, Мурманской и Архангельской областях, а также среди карельских переселенцев в Тверской области. Написание с двумя «т» и окончанием -аева указывает на то, что фамилия прошла русификацию: исконное карельское произношение могло быть ближе к «Петтулайне» или «Петтулов», но русская модель притяжательных прилагательных на -ев/-ова вытеснила местные патронимические суффиксы.

В отличие от фамилий, образованных от православных имен (Иванов, Петров), Петтулаева — редкий пример, когда основой стало бытовое, нецерковное прозвище, уходящее корнями в языковую среду прибалтийско-финских народов. Это фамилия-свидетельница многовекового соседства и взаимопроникновения русской и карельской культур.