Фамилия Певалкин — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано с речью, а точнее — с манерой говорить. Корень здесь очевидный: «певал» — форма прошедшего времени от глагола «петь». Однако суффикс -к- указывает не на профессионального певчего, а на прозвище по характерному поведению. Певалка — так в русских говорах могли назвать человека, который любил петь, напевал себе под нос или обладал звонким, «певучим» голосом. Суффикс -ин в фамилии — типичный для северных и центральных областей России: он образовывал фамилии от прозвищ на -а/-я (Певалка → Певалкин), означая «сын Певалки» или «из семьи Певалки».

Интересно, что фамилия почти не встречается за пределами русского Севера и Верхнего Поволжья. В переписных книгах XVII–XVIII веков подобные прозвища фиксировались у крестьян и посадских людей, реже — у церковнослужителей. Певалкин не мог быть фамилией потомственного певчего: для тех использовались модели на -ов/-ев от полных церковных имен (например, Петров). Здесь же — бытовое, уличное прозвище, которое закрепилось в документах, когда крестьянам начали массово давать фамилии после отмены крепостного права.

Версия о происхождении от слова «певалка» (уменьшительное от «песня») менее вероятна: такое слово не зафиксировано в словарях русских говоров. Зато есть параллель с фамилиями Певунов, Певцов, Певалков — все они от одного корня, но с разными суффиксами. Певалкин стоит особняком: -к- здесь не уменьшительный, а прозвищный, как в фамилиях Кричалкин, Смеялкин. Это указывает на эмоционально окрашенное, возможно, даже ироничное прозвище — «тот, кто всё время поёт».

С точки зрения словообразования, фамилия архаична. Модель «основа глагола в прошедшем времени + -к- + -ин» — одна из древнейших в русской антропонимии, она встречается в новгородских берестяных грамотах. Певалкин — живое свидетельство того, как простое бытовое наблюдение за человеком превращалось в родовое имя, которое пережило века.