Фамилия Пфафенгут — один из тех редких случаев, когда русская по форме фамилия оказывается чисто немецкой по корням и лексике. В отличие от подавляющего большинства фамилий, оканчивающихся на -ов, -ев или -ин, Пфафенгут не имеет славянского суффикса. Это сложное слово, которое пришло в русский язык вместе с носителями — скорее всего, потомками немецких колонистов, приглашённых в Россию в XVIII–XIX веках.

Разберём основу. Первая часть — «пфафен» (Pfaffen) — в немецком языке может означать либо множественное число от «поп» (Pfaffe — священник, часто с пренебрежительным оттенком), либо быть притяжательной формой. Вторая часть — «гут» (Gut) — переводится как «имение», «поместье», «добро» или «имущество». Таким образом, буквальное значение фамилии — «поповское имение» или «священническое добро». Это не прозвище человека, а скорее указание на владение землёй, принадлежавшей церкви или конкретному духовному лицу. В немецкой ономастике такие фамилии (типа Pfaffenhofen, Pfaffendorf) часто обозначали место, где жили люди, обрабатывавшие церковную землю.

В России фамилия Пфафенгут встречается крайне редко и географически привязана к регионам исторических немецких колоний: Поволжье (Самарская, Саратовская губернии), юг Украины, а также Санкт-Петербург, куда переселялись специалисты. Носители, скорее всего, были не дворянами, а крестьянами-колонистами или мещанами, получившими фамилию по названию своего хутора или деревни, где стояла церковная усадьба.

Интересная деталь: в немецком языке слово «Pfaffe» со временем приобрело ироничный, даже бранный оттенок (что-то вроде «попик», «святоша»), поэтому фамилия могла возникнуть не как почётное указание на владение, а как насмешливое прозвище человека, который слишком усердствовал в вере или жил за счёт церкви. Однако для русского уха эта окраска стёрлась — фамилия звучит как экзотический, но вполне нейтральный немецкий конструкт.

В дореволюционных источниках фамилию иногда русифицировали на письме: Пфафенгутов или даже Пафенгут, но корень оставался узнаваемым. Сегодня это одна из самых редких фамилий в России, и её носители — почти наверняка потомки тех самых колонистов, чьи предки пахали землю вокруг «попова двора».