Фамилия Пичиникина — редкий случай, когда в основе лежит не имя, не профессия и не внешняя черта, а, скорее всего, диалектный глагол или звукоподражание. Это женская форма фамилии Пичиникин, и её происхождение стоит искать не в словарях личных имён, а в говорах русского Севера и Поволжья.

Корень «пичик-» или «пич-» отсылает к глаголу «пичкать» — в просторечии это значит «набивать, наполнять сверх меры, кормить насильно». В некоторых областях «пичкать» имело и более узкое значение: «шить кое-как, наспех» или «делать что-то небрежно». Соответственно, прозвище Пичиника могли дать либо слишком навязчивой хозяйке, которая пичкала гостей едой, либо неаккуратному портному. Суффикс «-ин» указывает на принадлежность: «чей?» — сын или дочь Пичиники, то есть потомок человека с таким прозвищем.

Есть и вторая, менее очевидная версия. В рязанских и тамбовских говорах «пичик» — это цыплёнок или маленькая птичка (от звукоподражания «пи-пи»). Тогда Пичиника — уменьшительно-ласкательное прозвище невысокого, щуплого человека, «пичужки». Фамилия образована по той же модели, что и Воробьёв или Соловьёв, но через более редкий суффикс «-ик-а», который в русских фамилиях встречается нечасто (сравните: Куликов — от «кулик», но здесь основа не птица, а прозвище на «-ика»).

Географически фамилия тяготеет к центральным и северным областям России. В дореволюционных переписях Пичиникины встречаются в Вологодской и Костромской губерниях — как раз там, где слово «пичкать» было в ходу, а «пичик» в значении «птичка» — редкость. Это делает первую версию (от глагола) более вероятной.

Сословно фамилия почти наверняка крестьянская. Суффикс «-ин» — типичный признак «семейной» фамилии, которая закрепилась за одним родом в деревне и не переходила в дворянские круги. В современном русском языке фамилия не склоняется по мужскому роду (Пичиникин), но в женской форме сохраняет окончание -а, что указывает на её исконно русское, а не привозное происхождение.