Фамилия Пидляк — одна из тех, что ставит в тупик при первом взгляде. Её основа неочевидна, а суффикс -як сразу выдаёт западноукраинское или польское происхождение. В отличие от фамилий на -ов или -ин, которые преобладают в центральной России, такие модели часты в Галиции, на Волыни и в Подляшье. Именно суффикс -як указывает на прозвищное происхождение: он образует названия людей по характерному признаку, занятию или месту.

Корень «пидл-» вызывает споры. Самое простое объяснение — связь с украинским или польским словом «пидлий» (подлый, низкий, хитрый). В этом случае Пидляк — прозвище человека с неблаговидным характером, данное ему в насмешку. Такие «отрицательные» прозвища были обычным делом: в старой деревне ими награждали за скупость, трусость или изворотливость, и они легко закреплялись как фамилии, не неся уже оскорбительного смысла.

Версия сложнее, но правдоподобнее — географическая. На польско-украинском пограничье есть историческая область Подляшье (по-польски Podlasie). Жителя этой земли называли «подляшак» или, в упрощённом варианте, «пидляк». Со временем звук «ш» мог выпасть, и прозвище превратилось в Пидляк. Такую фамилию мог получить переселенец, переехавший из Подляшья в другой регион, — обычный способ идентификации чужака по месту выхода.

Встречается и третья, более редкая трактовка: основа от польского «pędzel» (кисть) через диалектное «pidzel» с переходом в «pidl-». Тогда Пидляк — прозвище маляра или красильщика. Но эта версия слабее: слишком много фонетических допущений.

В любом случае, фамилия Пидляк — не русская по происхождению. Она тяготеет к западным землям Украины и восточной Польше. В России она редка и почти всегда указывает на предков, пришедших оттуда в ходе миграций XIX–XX веков. Сословного статуса фамилия не отражает: её могли носить и крестьяне, и мещане, и шляхта — всё зависело от того, кто именно получил прозвище.