Фамилия Пихва — редкий случай, когда основа не очевидна на первый взгляд. В ней нет типичного русского суффикса -ов или -ин, что сразу наводит на мысль: перед нами не патроним (не «чей-то сын»), а прозвище, застывшее в форме именительного падежа. Такие фамилии встречаются реже и обычно несут в себе прямое указание на характер, внешность или занятие человека.

Самое правдоподобное объяснение корня — диалектное слово «пихва». В южнорусских и украинских говорах так называли пихту, то есть хвойное дерево (ср. украинское «пихва» — пихта). Прозвище Пихва могли дать человеку высокому, худощавому, с колючим нравом или, наоборот, тому, кто жил в пихтовом лесу или торговал древесиной. В пользу этой версии говорит и то, что фамилия встречается в регионах, где пихта растёт: на Урале, в Сибири, а также в западных областях России, граничащих с Украиной и Белоруссией.

Есть и вторая версия, менее распространённая, но лингвистически возможная: связь с глаголом «пихать». В этом случае Пихва — прозвище толкающегося, драчливого или суетливого человека. Однако в русской ономастике прозвища от глаголов движения чаще оформляются суффиксами (-ун, -ак, -ай), а окончание -ва нетипично. Поэтому «пихтовая» гипотеза выглядит убедительнее.

Фамилия Пихва недвусмысленно указывает на крестьянское или мещанское происхождение. В дворянских родословных книгах она не зафиксирована — её носителями были, скорее всего, государственные или помещичьи крестьяне, реже — посадские люди. В переписях XIX века Пихва изредка встречается в Вятской, Пермской и Тобольской губерниях, что дополнительно подтверждает связь с лесной зоной.

С точки зрения морфологии, фамилия стоит в ряду таких же «деревянных» прозвищных фамилий, как Сосна, Берёза, Дуб, Осина. Отличие Пихвы в том, что она не получила патронимического суффикса — и это делает её более древней по форме, восходящей напрямую к прозвищу, а не к отчеству.