Фамилия Пирнавский — редкий случай, когда географическая основа почти очевидна, а вот исходное слово вызывает вопросы. Формант -ский указывает на то, что фамилия образована от названия места: такую модель в XVII–XIX веках чаще всего получали дворяне по своим поместьям или выходцы из сёл и местечек, особенно на западе и юге России, в Беларуси и на Украине. Но какой именно топоним лёг в основу — Пирнава, Пирново или Пирнавка, — сейчас сказать трудно, потому что таких названий сохранилось немного.

Корень «пирн-» не принадлежит к распространённым славянским основам. Самая правдоподобная версия связывает его с диалектным словом «пирный» — в некоторых говорах так называли сытный, обильный, а иногда и чванливый, гордый. Если фамилия образована от прозвища Пирный (человек с достатком или заносчивый), то Пирнавский могло означать «сын или потомок Пирного». Однако суффикс -ав-/-яв- в таких прозвищах встречается редко, и это скорее указывает на адаптацию иноязычного корня.

Есть версия, что основа восходит к балтийским языкам: литовское «pyrna» или «pirna» могло означать «первый» или «старший». В пограничных с Литвой и Беларусью регионах (например, на Смоленщине или в нынешней Гродненской области) такие заимствования в фамилиях не редкость. Тогда Пирнавский — это «выходец из места, где жил Первый (Пирнас)», либо сам носитель прозвища Пирнас, получивший фамилию на польский манер.

Написание фамилии устойчиво: через «и», а не «ы», и с суффиксом -авск-, а не -овск-. Это дополнительный аргумент в пользу того, что в основе лежало не славянское Пирнов, а скорее Пирнава или Пирнав. В документах XIX века носители фамилии встречаются преимущественно среди мещан и однодворцев западных губерний — то есть в среде, где фамилии на -ский не обязательно означали дворянство, а часто фиксировали место выхода целой семьи. Однозначной этимологии у Пирнавского нет, но география и суффикс сужают поиск до западнорусских земель, где смешались славянские, балтийские и польские языковые слои.