Фамилия Питомцева образовалась от прозвища Питомец, и это напрямую указывает на семейную историю предков. Само слово «питомец» в «Толковом словаре живого великорусского языка» Владимира Даля означает «воспитанник, вскормленник; выучек, выучень, выуч». То есть речь идет о человеке, которого вскормили и воспитали чужие люди, либо о том, кто прошел обучение у мастера.

Скорее всего, прозвище Питомец получал ребенок, воспитывавшийся в приемной семье. В крестьянском быту, где родственные связи значили много, такое отличие бросалось в глаза и закреплялось за человеком на всю жизнь. Однако у этого прозвища есть и вторая, не менее правдоподобная версия: так могли называть учителя или наставника, того, кто «вынашивал» и воспитывал чужих детей. В этом случае прозвище относилось к разряду «профессиональных» именований, указывающих на род деятельности.

Суффикс -ев в фамилии указывает на принадлежность: Питомцев — сын Питомца, потомок человека с таким прозвищем. Модель образования типична для русских фамилий, но сама основа встречается реже, чем, скажем, имена от крестильных имен или ремесел. Это делает фамилию заметной и отличает ее от более распространенных.

Стоит отметить, что в старину прозвище Питомец не несло отрицательного оттенка. Напротив, оно фиксировало факт воспитания, заботы и передачи знаний. Поэтому носитель фамилии может видеть в ней память о предке, который либо был принят в чужую семью как родной, либо сам занимался обучением и воспитанием. В любом случае, фамилия Питомцева хранит в себе живую историю, которую можно проследить через словарь Даля и понимание народных традиций имянаречения.