Фамилия Пивала — редкая, и её происхождение не лежит на поверхности. В русской ономастике нет единого мнения о том, от какого именно слова её образовали, но можно выделить две основные версии, и обе они связаны с прозвищами, а не с крестильными именами.

Первый и наиболее вероятный вариант — фамилия восходит к глаголу «пивать» (многократная форма от «пить»). В старину прозвище Пивала могли дать человеку, который любил выпить, или, наоборот, тому, кто часто и много поил других — например, хлебосольному хозяину. Суффикс -а в основе указывает на активное действие: так образовывали прозвища по характерному поведению (ср. Гуляла, Сидела, Брехала). Модель образования фамилии — типично русская: прозвище на -а, перешедшее в фамилию без изменений (как Шумила, Непейвода).

Вторая версия, менее распространённая, связывает фамилию с диалектным словом «пивала» — так в некоторых говорах называли пилу или инструмент для пилки. В этом случае прозвище мог получить плотник, лесоруб или столяр. Однако фонетически «пивала» в значении «пила» встречается редко и в основном в северных говорах, поэтому эта гипотеза уступает первой по убедительности.

Суффикса -ов/-ев или -ин в фамилии нет, что говорит о её относительно позднем закреплении в форме прозвища. Географически фамилия встречается единично, преимущественно в центральных и южных областях России, что косвенно подтверждает её связь с бытовым прозвищем, а не с профессиональным термином из узких диалектов.

В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) прямого упоминания Пивалы нет, но модель «глагольное прозвище → фамилия» хорошо описана. Сравните с однокоренными фамилиями Пивоваров и Пивовар — они образованы от названия профессии, а Пивала осталась в ряду прозвищ, которые не получили «профессионального» суффикса. Иными словами, предок носителя этой фамилии, скорее всего, был не ремесленником, а человеком, которого окружающие запомнили по его привычке или манере.