Фамилия Пхакин образована от личного прозвища и относится к распространенному типу русских фамилий. В её основе лежит прозвище Пхака, и здесь мы сталкиваемся с редким случаем, когда корень фамилии уходит не в древнерусские имена, а в живую разговорную лексику южнославянских диалектов. Суффикс -ин указывает на принадлежность: Пхакин буквально означает «сын Пхаки», и такая модель была типична для фамилий, возникших в среде простых людей — крестьян и ремесленников, у которых прозвища закреплялись за семьёй.

Возможно, в основе прозвища лежит украинский глагол «пхати» — «толкать кого-, что-либо рукой, ногой или каким-то предметом», «толкая, принуждать передвигаться в определённом направлении; подталкивать», «помогать кому-нибудь достичь чего-то, назначать куда-то», «быстро, небрежно засовывать что-либо куда-то; запихивать». Следовательно, Пхакой могли называть как резкого, торопливого человека, который всё делал наскоком, так и помощника — того, кто «подталкивал» дело или человека к нужному результату. Эта двойственность значения делает фамилию особенно интересной: она могла закрепиться и за бойким непоседой, и за заботливым покровителем.

Есть и другая версия. Прозвище Пхака могло восходить к глаголам «пхекати» — «выказывать пренебрежение» — или «пхикати» — «тихо плакать». В таком случае Пхакой называли гордого, брезгливого человека, который морщился и фыркал, либо, наоборот, слезливого и обидчивого. Эта гипотеза менее убедительна: глаголы с корнем «пх-» в значении «толкать» встречаются в украинском и польском языках гораздо чаще, чем «пхекать» в древнерусских памятниках, поэтому версия с «пхати» выглядит предпочтительнее.

Показательно, что фамилия Пхакин не получила широкого распространения и сохранила локальный характер. Это типично для прозвищных фамилий, которые закреплялись за одной семьёй в конкретной местности и редко выходили за её пределы. О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XV по XVII век, и прозвище Пхака могло закрепиться в любой момент этого периода. Письменные источники, где упоминались бы Пхакины, не сохранились или не введены в научный оборот, поэтому точную географию фамилии мы восстановить не можем.

Сама фамилия — замечательный памятник славянской письменности и культуры. Она сохранила в себе глагол, который в современном литературном русском языке почти исчез, но продолжает жить в украинском и южнорусских говорах. Сравните с однокоренными фамилиями Пхаладзе (указывает на заимствование в грузинскую среду) или Пхайко — они показывают, как один и тот же корень осваивался разными народами. Пхакины, таким образом, держат в своей фамилии память о живом слове, которое когда-то точно описывало характер их предка — торопливого ли, услужливого ли, но человека действия.