Фамилия Плакан — редкий случай, где прозвище почти наверняка перешло в фамилию без изменений, без типичных суффиксов -ов, -ин или -ский. Основа здесь — глагол «плакать» или существительное «плакса», «плакан» (тот, кто часто плачет). В старых русских говорах слово «плакан» действительно фиксировалось как прозвище для плаксивого, обидчивого человека или ребёнка. Скорее всего, фамилию дали не по профессии и не по отцу, а по личной черте характера первого носителя.

Модель образования проста: прозвище Плакан перешло в фамилию в той же форме. Такое случалось в среде крестьян и посадских людей, где фамилии закреплялись позже и не всегда успевали обрасти суффиксами. В отличие от фамилий Плаксин или Плаксов (с формальным патронимическим суффиксом), Плакан остался «голым» прозвищем в документах — это указывает на XVI–XVII века, когда фамилии на Руси только складывались.

Географически фамилия тяготеет к западным и южным регионам России, встречается на Украине и в Белоруссии. В украинском языке слово «плакан» могло означать не только плаксу, но и определённый вид растения (плакун-трава), что даёт вторую, менее вероятную версию: прозвище могли дать знахарю, собиравшему травы. Однако первое значение — «плаксивый человек» — надёжнее подтверждается ономастическими данными.

Сравним с однокоренными фамилиями. Плаксин и Плаксов образованы от той же основы, но суффикс -ин указывает на отчество от прозвища Плакса, а -ов — от Плакс. Плакан стоит особняком: он короче, архаичнее и прямо сохраняет исходное прозвище. Это редкий случай, когда фамилия — почти дословная характеристика предка, без грамматических наслоений.

В современных метрических книгах и переписях фамилия встречается нечасто, что подтверждает её локальный характер. Известных исторических деятелей с такой фамилией нет, поэтому её ценность — в бытовой, народной основе. Предки носителей фамилии Плакан, скорее всего, были простыми крестьянами или ремесленниками, получившими прозвище за свой нрав.