Фамилия Плака — редкий случай, когда прозвище или имя не «обрусело» с помощью суффикса, а закрепилось в документах в чистом виде. В русской ономастике такой тип фамилий называют «нетрансформированным» или «усечённым»: основа без окончания -ов, -ин, -ский. Чаще всего подобные фамилии встречаются в южных и западных регионах бывшей Российской империи — на Украине, в Беларуси, в Молдавии, где польская и украинская традиции допускали фиксацию прозвища как есть.

Корень «плак-» прозрачен и связан с глаголом «плакать». В древнерусском языке «плака» — не просто действие, а прозвище плаксивого, обидчивого или чувствительного человека. Однако не стоит спешить с выводом, что предок был капризным ребёнком. В славянской традиции «плачем» могли назвать младенца, который много кричал, или взрослого, склонного к причитаниям — на похоронах, свадьбах, проводах. Иногда такие прозвища давали иронично, «от противного»: тихому, спокойному человеку — чтобы сглазить.

Есть и вторая, менее очевидная версия. В польском и белорусском языках «płaka» (плака) — это не только «плач», но и название инструмента или части ткацкого станка. В некоторых говорах так называли деревянную деталь, которая при работе издавала скрип, похожий на всхлипывания. Если предок был ткачом или плотником, прозвище могло закрепиться за ним по ремеслу.

Географически фамилия Плака — не частая, но устойчивая. В дореволюционных метрических книгах она встречается в Волынской, Гродненской и Киевской губерниях. Встречается и у еврейского населения черты оседлости — как искусственная фамилия, данная при записи по характерному признаку. В этом случае её могли дать человеку с выразительными, «плачущими» глазами или просто по случайному слову, записанному чиновником.

Фамилия не получила широкого распространения в дворянской среде — это типично крестьянская или мещанская фамилия, возникшая в среде, где прозвище было единственным идентификатором до введения обязательных фамилий в XIX веке. Сегодня носители фамилии Плака живут в основном в России, Украине и Беларуси, а также в диаспорах Израиля и США.