Фамилия Плаущая — редкий случай, когда в основе лежит не имя, не профессия, а природное явление. Корень здесь — «плау-», от слова «плаун». Так называют споровое растение, стелющийся мох, который в народе зовут ещё «деряга» или «змеевик». В славянской традиции плаун использовали в лечебных целях, из его спор делали порошок-ликоподий, которым даже пересыпали пилюли, чтобы не слипались. Человек, получивший прозвище Плаущий, мог быть сборщиком этого растения (плауна в лесах много, особенно в хвойных) или же просто жить в местности, где плаун покрывал землю сплошным ковром — болотистой, сырой низине.

Особенность фамилии — суффикс «-ущ-». Он указывает на активный признак: Плаущая — буквально «та, что стелется, как плаун» или «живущая среди плауна». В русских фамилиях такой суффикс встречается редко, чаще в северных и сибирских говорах, где прилагательные на «-ущий» были живыми (ср. «ходячий», «стоячий»). Это не типичная модель для фамилий на -ов/-ин, а скорее застывшая форма прозвища-прилагательного, которое потом закрепилось за родом. По сути, Плаущая — это «плаущая трава», то есть стелющаяся, ползучая. Так могли прозвать женщину за её манеру двигаться, за низкий рост или за то, что она «стелилась» в работе, незаметно делала своё дело.

Географически фамилия тяготеет к северо-западу России: Псковская, Новгородская, Тверская области. Там плаун — обычное растение для еловых лесов и торфяников. Встречается она и в Беларуси, где «плаў» означает топь, болото, что даёт вторую версию: прозвище могло относиться к человеку, жившему у зыбкого, топкого места. В отличие от фамилий Плаунов или Плаутиных, которые образованы от той же основы, но с разными суффиксами, Плаущая сохранила архаичную форму — без патронимического окончания, как прямое описание человека или места.

В документах фамилия фиксируется с XVIII века, но крайне редко. В ревизских сказках её носители — крестьяне, чаще государственные, не помещичьи, что косвенно подтверждает связь с промыслом: сбор плауна был делом вольных крестьян, а не крепостных. Никаких дворянских родов с такой фамилией не известно — это стопроцентно простонародное прозвище, ставшее фамилией.