Фамилия Плавченко звучит на украинский лад, и это неслучайно. Суффикс -енко — один из самых распространённых в украинской антропонимии, он указывает на происхождение по отцу: Плавченко значит «сын Плавка» или «сын Плавчи». В основе лежит прозвище Плавко, которое, скорее всего, не связано с плаванием в воде. В южнорусских и украинских говорах «плав» или «плавкий» могло означать «вялый», «медлительный», «неповоротливый». Так могли прозвать человека флегматичного, с неторопливыми движениями, что в крестьянском быту часто становилось поводом для меткого прозвища.

Есть и другая, менее очевидная версия. В некоторых диалектах «плав» — это поплавок для сети или часть рыболовной снасти. Тогда Плавченко мог быть сыном рыбака, мастера по изготовлению поплавков, или человека, который жил у реки и промышлял ловлей. Однако первая версия выглядит правдоподобнее: прозвища, данные по характеру, встречаются чаще, чем профессиональные, и легче закрепляются за родом.

Географически фамилия тяготеет к левобережью Украины — Черниговской, Полтавской, Сумской областям. В XIX веке носители фамилии числились в основном среди казаков и государственных крестьян, то есть лично свободного сословия. Это отличает Плавченко от фамилий на -енко, которые часто встречались у крепостных: здесь мы видим типичную «вольную» модель, распространённую в слобожанских и гетманских землях.

Интересно, что фамилия почти не имеет однокоренных «двойников» в великорусской среде. Если бы она формировалась в северных говорах, возник бы вариант Плавков или Плавкин. А Плавченко — пример того, как суффикс не только указывает на родство, но и маркирует региональное происхождение: по одному окончанию можно уверенно сказать, что корни семьи — на Украине.