Фамилия Плавненко — характерный пример украинской модели фамилий на -енко. В этой модели суффикс -енко изначально означал «маленький» или «сын такого-то», а со временем закрепился как фамильный, особенно в восточных и центральных регионах Украины. Поэтому Плавненко — это, скорее всего, «сын Плавнего» или «потомок человека по прозвищу Плавный».

Основа фамилии — прилагательное «плавный» в значении «гладкий, ровный, неторопливый». В украинском языке слово «плавний» имеет те же оттенки: спокойный в движениях, размеренный. Прозвище Плавный могли дать человеку с плавной походкой, неторопливой речью или ровным, покладистым характером. Встречается и другая версия: в южных говорах «плавный» могло относиться к жителю плавней — низменных, заболоченных участков у рек, заросших камышом. Тогда прозвище указывало на место жительства: человек из плавней, с поймы.

Суффикс -енко указывает на украинское происхождение, и фамилия Плавненко должна быть распространена прежде всего в центральной и восточной Украине, особенно в Полтавской, Черкасской, Киевской областях, а также в южных регионах, где есть плавни (например, в Запорожской, Херсонской областях). В русском языке эта фамилия встречается реже, чаще как результат миграции или русификации украинских фамилий.

Сравнение с однокоренными фамилиями даёт дополнительный контекст. В украинской традиции есть фамилии Плавный, Плавнюк, Плавицкий. В русской — Плавов, Плавнев, Плавский. Все они образованы от тех же корней, но с разными суффиксами, характерными для разных регионов и эпох. Плавненко — самая типичная «сыновья» форма, которая закрепилась именно в украинской антропонимии.

Среди известных носителей фамилии нет громких исторических фигур, что типично для фамилий, произошедших от прозвищ, а не от имен святых или знатных родов. Это фамилия крестьянского или казацкого сословия, и её носители, скорее всего, были простыми людьми, получившими прозвище за внешность или манеру поведения.