Фамилия Плавнев — один из тех случаев, когда основа слова настолько прозрачна, что сразу же подталкивает к очевидной догадке: «от слова „плавень“». И это верно, но с важным уточнением: «плавень» в русских говорах — понятие многозначное, и от того, какое значение имели в виду, зависит, кем был ваш предок.

Самое прямое и распространённое толкование отсылает к плавке металлов. Плавнем называли мастера плавильного дела, литейщика. Фамилия образована по стандартной патронимической модели: Плавнев — сын Плавня, то есть сын плавильщика. Модель с суффиксом -ев типична для фамилий, образованных от прозвищ или профессий на мягкий согласный (Плавень → Плавнев). Это делает версию о ремесленной основе наиболее правдоподобной.

Однако есть и вторая, менее очевидная линия, связанная с водной стихией. В южных и центральных говорах «плавень» (чаще во множественном числе — «плавни») — это низменные берега рек, заливаемые водой, заросли тростника и камыша у воды. Человек, живший у таких плавней, мог получить прозвище Плавень. Такая версия тоже состоятельна, но географически она более привязана к югу России и Украине, в то время как «плавильная» версия — общерусская.

Стоит отбросить популярную, но слабую гипотезу о связи с глаголом «плавать». Фонетически она возможна, но семантически неубедительна: для прозвища пловца существовали более распространённые основы (Пловец, Плывун), а «плавень» в значении «пловец» нигде не фиксируется.

Интересная деталь: фамилия Плавнев встречается заметно реже, чем её однокоренной «конкурент» Плавниченко (украинская модель) или Плавников (от рыбы плавника). Эта редкость может указывать на то, что фамилия возникла не в центральных губерниях, а в местах, где плавильное дело было локальным, семейным промыслом, а не массовым ремеслом. То есть ваш предок Плавень вполне мог быть не просто кузнецом, а именно специалистом по плавке руды — занятие, которое в XVIII–XIX веках требовало особых навыков и передавалось по наследству.