Фамилия Плавина — один из тех случаев, когда за простым звучанием стоит неочевидная основа. В отличие от большинства русских фамилий на -ин, образованных от мужских имён или прозвищ, здесь сразу бросается в глаза основа «плав-». Она отсылает к глаголу «плавить» или существительному «плав» (в значении «плавка металла», «сплав»). Поэтому первая и самая вероятная версия: предок носителя фамилии был связан с металлургическим или кузнечным делом — плавильщиком, литейщиком, мастером по обработке металла. В среде ремесленников и заводских работников такие профессиональные прозвища были естественны и легко закреплялись в фамилиях.

Однако есть и второй, более редкий вариант. В северных и сибирских говорах «плавой» или «плавником» называли сплавной лес, а также топкое, илистое место на берегу реки — «плавь». В этом случае прозвище Плава или Плавина мог получить человек, живший у такой речной топи, или же сплавщик леса. В пользу этой версии говорит то, что фамилия Плавина встречается в регионах, где развито лесосплавное хозяйство — в Архангельской, Вологодской областях, в Сибири.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: Плавина — «дочь (или жена) Плавы», а изначально — «из семьи Плавиных». Форма женского рода (Плавина) могла закрепиться в документах, если речь шла о вдове или дочери, но в современном употреблении это полностью самостоятельная фамилия, а не вариант мужской.

С точки зрения словообразования фамилия стоит в одном ряду с такими профессиональными фамилиями, как Кузнецов, Плотников, Ткачёв, но с более узкой специализацией. В отличие от распространённых «ремесленных» фамилий, Плавина встречается редко — в основном в центральных и северных областях России, а также у потомков уральских мастеровых. Если ваш предок носил эту фамилию, вероятнее всего, он был либо заводским рабочим на металлургическом производстве, либо жителем речной местности, чей промысел был связан с водой и лесом.