Фамилия Плавских с первого взгляда кажется простой, но за ней скрывается сразу две равноправные истории происхождения. Обе версии имеют под собой реальную почву, и выбрать единственно верную непросто.

Первая гипотеза связывает фамилию с географией, а именно с рекой Плавой в Тульской области. Прозвище Плавский могли дать человеку, который жил на её берегах. Такая модель образования фамилий по названию местности — одна из самых древних и распространённых: человек, переселившийся в другое место, получал прозвище по тому краю, откуда пришёл, и становился Плавским для новых соседей. В пользу этой версии говорит и существование города Плавска, стоящего на этой реке, — фамилия органично вписывается в местный ономастикон.

Вторая версия отталкивается не от реки, а от внешности. В основе лежит старинное прилагательное «плавый», означавшее «светлый, светло-желтый». Плавой на Руси могли называть человека со светло-русыми, почти соломенными волосами. В этом случае прозвище Плава или Плавский описывало цвет волос, и фамилия оказывается в одном ряду с такими «цветовыми» фамилиями, как Белов, Чернов или Рыжов.

Особого внимания заслуживает сама форма фамилии — Плавских. Окончание -их/-ых указывает на северорусскую или сибирскую традицию образования фамилий, где притяжательная форма застыла в родительном падеже множественного числа. Такие фамилии отвечали на вопрос «чьи вы?» — «плавских», то есть из рода Плавских. В центральной России чаще использовали бы форму Плавский или Плавсков, поэтому фамилия Плавских выдаёт миграцию предков либо их происхождение из северных земель, куда такая модель пришла из новгородских говоров.

Скорее всего, обе версии не исключают друг друга: прозвище могло возникнуть в разных местах независимо. Где-то предка звали Плавским по реке, а где-то — за светлые волосы. Со временем прозвище закрепилось за потомками, приобрело фамильную форму и дошло до нас в виде Плавских.