Фамилия Плавинская чаще всего звучит на территории Польши и Белоруссии, и это сразу подсказывает путь, по которому стоит идти в поисках её происхождения. В её основе, по всей вероятности, лежит прозвище Плавинский, которое, в свою очередь, образовано от названия населённого пункта. Такой топоним действительно существует — это сельский округ Плавин в Иновроцлавском повяте Куявско-Поморского воеводства в Польше. Логично предположить, что человек, которого так прозвали, был уроженцем этих мест или владел землёй в округе, а его потомки, переезжая в другие края, сохранили связь с малой родиной в своей фамилии.

Само название Плавин имеет более древние корни и, предположительно, восходит к общеславянскому корню -плав-. В этом случае он не связан с плаванием или сплавом леса, а указывает на цвет. В ряде славянских говоров этот корень имел значение «светлый, желтый», что могло характеризовать цвет воды в местной реке, песчаную почву или даже светлый оттенок чего-то в ландшафте. Так что фамилия, начавшись с географической привязки, сохранила в себе и образную характеристику места.

Модель образования здесь классическая для шляхетских и землевладельческих фамилий: суффикс -ский/-цкий изначально указывал на принадлежность к местности или владение ею. Плавинский — «тот, кто из Плавина», а форма Плавинская — это женский вариант, который закрепился за дочерьми и жёнами. Интересно, что в русской традиции эта фамилия встречается реже, чем в польской, и часто связана с семьями, имевшими польские или белорусские корни.

Среди известных носительниц и носителей фамилии выделяется Дмитрий Петрович Плавинский (род. 1937) — самобытный русский художник и график, представитель поколения нонконформистов-шестидесятников. Его творчество, пронизанное метафорами и архаическими образами, примечательно тем, что сам художник не раз обращался к теме исторической памяти, что делает его фигуру символичной для фамилии с таким глубоким топонимическим следом. Впрочем, для большинства современных Плавинских фамилия давно утратила связь с конкретным польским округом и воспринимается просто как родовое имя, за которым стоит долгая история передвижений семей по землям Речи Посполитой и Российской империи.