Фамилия Плавко — редкий пример того, как географическое наречие и профессиональное прозвище могли сойтись в одной словообразовательной модели. В отличие от массовых фамилий на -ов и -ин, суффикс -ко указывает на украинское или южнорусское происхождение: он характерен для фамилий, возникших на землях бывшего Речи Посполитой, особенно на территории современной Украины и Беларуси. Поэтому первое, что стоит сказать: Плавко — фамилия западнорусского или украинского корня, и её носители, скорее всего, были выходцами из этих регионов.

Основа «плав-» ведёт к нескольким версиям, и самая наглядная — от слова «плав» или «плавити». В украинском языке «плав» означает сплав, плавку металла, а «плавити» — плавить, топить. Прозвище Плавко могли дать кузнецу, литейщику или работнику плавильного дела. Такая фамилия — прямое указание на ремесло, причём довольно узкое: не просто кузнец, а тот, кто работает с расплавленным металлом, отливает детали. Вторая версия связывает фамилию с диалектным «плав» — плот, паром. В этом случае Плавко — перевозчик, паромщик, человек, который переправлял людей и грузы через реку. Обе гипотезы правдоподобны, но первая (ремесленная) встречается чаще: в украинской ономастике фамилии, образованные от названий профессий с суффиксом -ко, типичны для мастеровых людей, а не для крестьян или служилых.

Менее вероятна, но возможна связь с личным именем Плав — редким прозвищем от глагола «плавать» (ловкий, быстрый в воде). Однако в словарях восточнославянских имён такое имя не фиксируется как самостоятельное, поэтому эта версия слабая: скорее всего, основа всё-таки профессиональная.

География фамилии Плавко неширокая. По данным современных баз, наибольшая концентрация носителей — в Украине (особенно в центральных и восточных областях) и на юге России, в Краснодарском крае и Ростовской области, куда украинские переселенцы активно мигрировали в XVIII–XIX веках. Встречается и в Беларуси, но реже. Никакой связи с дворянскими родами или известными историческими личностями у фамилии нет — это фамилия простого сословия, мещан или казаков, что подтверждается её типично «ремесленной» или «транспортной» основой.

Интересная деталь: в украинском языке ударение в фамилии Плавко падает на первый слог — «Пла́вко», тогда как в русском произношении часто смещается на последний — «Плавко́». Это типичный маркер ассимиляции: если ваши предки произносили фамилию с ударением на «а», это дополнительное указание на украинские корни.