Фамилия Плавинский чаще всего встречается в Польше и Белоруссии, и её происхождение напрямую связано с географией этих мест. В основе лежит прозвище Плавинский, которое давали человеку по месту жительства — выходцу из населённого пункта Плавин. Такое название носит сельский округ в Польше, в Иновроцлавском повяте Куявско-Поморского воеводства. Предок носителей этой фамилии, вероятнее всего, был уроженцем именно этого места.

Сам топоним Плавин, по наиболее правдоподобной версии, восходит к общеславянскому корню -плав- со значением «светлый, желтый». Это не единственная трактовка: иногда корень связывают с водой, половодьем или сплавом леса, но для польского названия версия со светлым, желтоватым оттенком выглядит убедительнее — так могли назвать место с песчаной почвой или светлой растительностью.

Модель образования фамилии типовая для польской и западнорусской традиции: суффикс -ский указывает на связь с территорией, отвечая на вопрос «откуда родом». Такие фамилии изначально были принадлежностью шляхты или зажиточных крестьян, которые получали прозвание по своим владениям или месту рождения, а затем передавали его детям.

Среди известных носителей — Дмитрий Петрович Плавинский (род. 1937), самобытный русский художник и график, представитель поколения нонконформистов-шестидесятников. Его творчество, связанное с метафорическим осмыслением природы и истории, делает фамилию заметной в культурном контексте второй половины XX века.

В Белоруссии фамилия также встречается, что объясняется исторической близостью земель и миграциями между Польшей и Великим княжеством Литовским. В русской среде она осталась сравнительно редкой, сохранив свой западнославянский колорит в написании и произношении.