Фамилия Плавин образована от прозвища или нецерковного имени Плава. В русских говорах слово «плав» имело несколько значений: так называли сплавщика леса, человека, занятого сплавом брёвен по реке, а также рыбака, промышляющего плавными сетями. Кроме того, в некоторых диалектах «плавой» называли полноводное, разлившееся место, пойму. Таким образом, предок носителя фамилии мог быть либо речником, либо жителем у реки, либо человеком, чья работа была связана с водой и передвижением по ней.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ин указывает на принадлежность — «чей?» — «сын Плавы». В отличие от более распространённого суффикса -ов, который присоединяется к основам на твёрдый согласный, -ин характерен для основ на -а/-я. Поэтому Плавин — это «Плавин сын», потомок человека по прозвищу Плава.

Интересно, что в старых документах фамилия могла писаться иначе. Встречается вариант Плавнин — от слова «плавни» (заросли тростника в поймах рек, особенно на юге России и Кубани). Если семья родом из тех краёв, основа могла быть другой: «плавни» — болотистая местность, и прозвище Плавня давали тому, кто жил в таких местах. Однако форма Плавин — более краткая и прямая, и её связь с личным прозвищем Плава видится основной.

Фамилия не относится к числу самых частых, но встречается в центральных и южных областях России, а также на Украине. В источниках XIX века Плавины упоминаются среди крестьян и мещан, что подтверждает «ремесленное» происхождение фамилии: предки не принадлежали к дворянству, а занимались конкретным промыслом — сплавом леса или рыбной ловлей.

В ономастических справочниках фамилию Плавин обычно не выделяют в отдельную статью из-за её относительной редкости, но по модели образования она полностью укладывается в схему, описанную Б. Унбегауном для русских фамилий на -ин. Спорных версий, требующих опровержения, здесь нет: связь с водой и речным делом прозрачна и не вызывает сомнений.