Фамилия Плавтова — довольно редкая и примечательная своим корнем. В её основе лежит не имя и не профессия, а прозвище или географическое название, что сразу выделяет её из ряда стандартных отчеств.

Ключ к пониманию — слово «плавт». В русских говорах так называли плот, а также сплавщика леса. Прозвище Плавт мог получить человек, занятый сплавом брёвен по реке, или тот, кто жил на плоту, перевозил на нём грузы. Сплав леса был тяжёлым и опасным ремеслом, требовавшим силы и ловкости, поэтому прозвище могло быть уважительным или, наоборот, указывать на профессию самого низкого разряда. Менее вероятна, но не исключена связь с тюркскими языками, где похожие корни означают «плоский» или «широкий» — такое прозвище могли дать человеку из-за осанки или телосложения.

Суффикс -ов- указывает на типичную русскую модель образования фамилий: Плавтов — сын Плавта. Женская форма Плавтова, соответственно, означает «жена или дочь Плавтова». Ударение, скорее всего, падает на первый слог: Плáвтова, хотя в некоторых регионах могли произносить и Плавтóва.

Географически фамилия тяготеет к северным и северо-восточным регионам России, особенно к Архангельской, Вологодской и Кировской областям, где сплав леса был основным промыслом. Встречается она и в Поволжье, но реже. В дореволюционных списках мещан и крестьян Плавтовы упоминаются преимущественно среди государственных крестьян, а не дворян, что подтверждает «рабочее» происхождение.

Интересно, что фамилия не получила широкого распространения и не превратилась в массовую. Возможно, потому, что прозвище Плавт было локальным и не перешло в официальное имя. В отличие от однокоренных фамилий Плавников или Плавильщиков, Плавтова звучит архаично и прямо отсылает к конкретному занятию на реке.