Фамилия Плинингер — редкий для России пример фамилии немецкого происхождения, которая сохранила исходную форму без русификации. Её основа — географическое название Plieningen или Pliningen. Так называлось несколько мест в немецкоязычных землях, в первую очередь — старинное селение под Штутгартом (сегодня часть Штутгарта-Плинингена). Суффикс -er в немецких фамилиях выполняет ту же роль, что русское -ский: он указывает на выходца из этого места. То есть Плинингер — это «тот, кто из Плинингена».

Фамилия сложилась в юго-западной Германии, в Вюртемберге и Баварии, где и поныне встречается чаще всего. В Россию она попала, скорее всего, с волной немецких переселенцев второй половины XVIII — начала XIX века. Императрица Екатерина II приглашала колонистов осваивать Поволжье, позже немцы селились в Новороссии, Причерноморье и на Волыни. Среди них были ремесленники, земледельцы и специалисты из разных княжеств, и фамилия Плинингер могла закрепиться именно в этих общинах.

Написание фамилии устойчиво: Плинингер, а не Плинингерр или Плинингеръ. Двойное «н» в корне не ошибка, а отражение немецкого Plieningen, где в основе лежит личное имя Plieno (древневерхненемецкое) с патронимическим суффиксом -ingen. Со временем имя собственное превратилось в название поселения, а затем — в фамилию. Ударение, скорее всего, падает на первый слог: Пли́нингер, по аналогии с немецким произношением.

В XX веке, после депортаций советских немцев, носители фамилии рассеялись по Сибири, Казахстану и Средней Азии. Сегодня Плинингеров в России немного, и это одна из тех фамилий, по которым почти безошибочно можно определить немецкое происхождение семьи.