Фамилия Плинокосов — редкий случай, когда прозвище почти полностью сохранило свою внутреннюю форму и не «стёрлось» от времени. В её основе лежит составное слово, которое в XIX — начале XX века звучало бы как прозвище: «плинокос» или «плинокосец». Первая часть — «плин» (от греческого «плинфос» — кирпич, плитка), вторая — корень «кос» (от «косить» или «касаться»). В сумме это даёт «тот, кто режет, ровняет или укладывает кирпичи», то есть каменщик-отделочник высокого разряда. В южнорусских и украинских говорах словом «плин» называли не просто кирпич, а специальную лекальную плитку для печей или полов, и «плинокос» — это мастер, который подгонял такую плитку без зазоров, «на угол».

Суффикс -ов указывает на стандартную русскую модель образования: сын Плинокоса, то есть потомок человека, носившего такое ремесленное прозвище. Фамилия почти не встречается за пределами бывших Екатеринославской и Харьковской губерний — там, где в XIX веке активно строили кирпичные особняки и храмы. Это косвенно подтверждает, что Плинокосовы — потомки не просто чернорабочих, а квалифицированных строителей, возможно, артельщиков, которые знали секреты кладки на известковом растворе.

Интересно, что в некоторых переписях начала XX века фамилию записывали через «а» — Плинокасов, что может указывать на местное произношение с «аканьем». Но исходная форма с «о» в корне (от «косить» как синонима «резать, ровнять») этимологически вернее. Другие версии — от тюркского «плин» (лоскут) или от фамилии Плинов с прибавлением «косов» — маловероятны и не подтверждаются ни географией, ни историей ремёсел.

Фамилия недворянская, недуховная — она из числа тех, что давали по профессии, не требующей перевода: мастеров-плиточников в деревнях и слободах знали лично. Сегодня Плинокосовы — одна из тех фамилий, по которой можно без словаря восстановить занятие предка, просто разобрав её на части.