Фамилия Плодущев — редкий случай, когда основа слова не оставляет сомнений в своём значении, но заставляет задуматься о том, как именно она стала фамилией. Корень здесь — «плод», и сразу возникает ассоциация с плодородием, урожаем или, возможно, с ребёнком (в старом значении «плод» — дитя). Однако суффикс «-ущ-» вносит важный оттенок: в русском языке он образует прилагательные и причастия со значением активного действия или склонности («живущий», «поющий», «растущий»). Получается, что Плодущев — это не просто «тот, кто связан с плодом», а скорее «плодущий» — то есть обильно плодоносящий, дающий большой урожай.

Такая словообразовательная модель типична для прозвищ, которые давали по характерному качеству человека. Плодущим могли назвать крестьянина, у которого всегда родилась рожь, садовода с богатым садом или многодетного отца. В русских говорах слово «плодущий» действительно фиксировалось в значении «плодовитый», «урожайный». Менее вероятно, но не исключено, что прозвище закрепилось за человеком, который занимался разведением плодовых деревьев — своеобразный «плодовод» до появления самого термина.

Фамилия образована по стандартной патронимической модели: к основе прозвища «Плодущ» (усечённая форма от «плодущий») добавили притяжательный суффикс «-ев». Поскольку в основе уже был шипящий звук «щ», закономерно появилось окончание «-ев», а не «-ов». Встречаются и варианты с суффиксом «-ин» — Плодущин, но они единичны и, скорее всего, возникли в других говорах.

Географически фамилия тяготеет к регионам, где развито садоводство и огородничество — центральные и южные области России, Поволжье. Встречается она нечасто, что логично для прозвища, которое давали не всем подряд, а кому-то одному в деревне. В документах XVIII-XIX веков Плодущевы могли числиться среди государственных крестьян, реже — среди однодворцев, но сословная принадлежность здесь не определяющая: прозвище «плодущий» было бы уместно в любой крестьянской среде.

Таким образом, Плодущев — это «сын плодущего», то есть потомок человека, которого в своё время выделили за плодовитость, будь то в прямом сельскохозяйственном или в переносном смысле. Фамилия сохранила память о русском диалектном слове, которое сегодня почти вышло из живого употребления, но когда-то было точной и ёмкой характеристикой.