Фамилия Плонкава — редкая, и её происхождение не лежит на поверхности. В ней нет привычных русских суффиксов -ов или -ин, что сразу указывает: перед нами не исконно русская фамилия, а, скорее всего, польская, белорусская или украинская по корням. Основа «плонк-» может восходить к польскому слову «płonka» (дикая яблоня, лесная яблоня) или к глаголу «płonąć» (гореть, пылать). Суффикс -ава (-awa) типичен для польских топонимических фамилий: так образовывали названия по местности, например, от деревни Плонкава или урочища, где росли дикие яблони.

Если отталкиваться от значения «дикая яблоня», то предок мог быть человеком, жившим в таком месте, или же прозвище получил садовод, торговавший дичками. Версия с «горящим» корнем менее вероятна, но возможна: Плонкава могло быть прозвищем вспыльчивого человека, «горячего» нравом. В польской ономастике фамилии на -ава нередко закрепляли за шляхтой, владевшей землёй с соответствующим названием, но это не значит, что все носители были дворянами — крестьяне часто брали фамилию по месту жительства.

Географически фамилия Плонкава встречается в основном в Польше (особенно в Малопольском и Подкарпатском воеводствах) и на западе Беларуси. В России она редка и, вероятно, появилась в результате миграций XIX — начала XX века. Сравнение с однокоренными фамилиями (Плонка, Плонковский) подтверждает: корень «плонк» в славянских языках устойчиво связан с дикой яблоней, а не с горением.

Таким образом, носитель фамилии Плонкава может считать своими предками либо жителей местности, названной по диким яблоням, либо человека с прозвищем, данным за характер. Точнее сказать без генеалогического исследования по конкретной ветви сложно — слишком мало данных, чтобы выбрать одну версию как единственную.