Фамилия Плонина — редкий случай, когда основа ясна, а суффикс заставляет задуматься. Корень здесь — «плон-», но в русском языке такого слова нет. Всё упирается в диалектное или иноязычное происхождение прозвища.

Самая вероятная версия: прозвище Плоня восходит к диалектному глаголу «плонить» — гнуть, клонить, нагибать. В некоторых говорах так говорили о человеке сутулом, сгорбленном или, наоборот, о том, кто постоянно кланяется, угодничает. В этом случае Плонина — «внучка» (или «жена») Плони, то есть потомок человека с такой характерной осанкой или манерой поведения. Суффикс -ин указывает на принадлежность: чей? — Плонин сын, Плонина дочь. Это типичная модель для фамилий, образованных от прозвищ на -а/-я.

Суффикс -ин в фамилии Плонина — ключевая деталь. Он говорит о том, что фамилия сформировалась в северной и центральной частях России, где эта модель преобладала. В южных регионах на месте -ин чаще встречается -ов (Плонов), но такой вариант практически не встречается, что подтверждает северное или среднерусское происхождение.

Вторая версия, более редкая: основа могла быть связана с польским или белорусским «płon» — «огонь, пламя». В таком случае прозвище Плоня могли дать человеку с ярким, горячим характером или рыжими волосами. Однако для русских говоров это совсем нехарактерно — фамилия почти не встречается в западных областях, где польское влияние сильнее. Поэтому эта гипотеза маловероятна.

Третья версия, но уже на грани фантастики: от слова «плоть» через чередование т/н. В древнерусском такое чередование возможно (ср. «плету» — «пленка»), но «плонина» в значении «плотская, телесная» — натяжка. Словари такого слова не фиксируют, а фамилия слишком редка, чтобы строить на этом серьёзные предположения.

География фамилии узкая. Плонины встречаются в основном в Вологодской и Архангельской областях, реже — в Поволжье. Это косвенно подтверждает первую версию: северные говоры сохранили слово «плонить» лучше, чем южные.

Кем могли быть предки Плониных? Скорее всего, крестьяне или посадские люди, получившие фамилию по внешнему признаку или поведению. Никаких дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, да и по модели образования это чисто народная фамилия, без «-ский» или «-ов» от церковных имен.