Фамилия Пловинкин — редкий случай, когда основа не бросается в глаза, и первая ассоциация с «пловом» оказывается ложной. Корень здесь не тюркский и не кулинарный, а исконно русский, глагольный. В основе лежит диалектный глагол «пловить» — то же, что плавить, топить (воск, сало, металл). В северных и центральных говорах «пловом» называли растопленное масло или вытопленный жир, а «пловильщиком» — человека, который занимался вытопкой.

Таким образом, Пловинкин — это «внук» или «сын» мастера по вытопке. Суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — Пловинкин, то есть потомок Пловинки. А Пловинка — это уменьшительное прозвище от Пловин, которое, в свою очередь, образовано от прозвища Плов. В ономастике это называется «ступенчатое образование»: Плов → Пловин (сын Плова) → Пловинка (ласкательная форма, «маленький Пловин») → Пловинкин. Такая цепочка типична для фамилий, возникших в среде посадских людей и крестьян, где прозвища передавались сначала как отчества, а потом застывали в фамильной форме.

Версия о происхождении от слова «плов» (блюдо) маловероятна. Плов стал широко известен в русских городах только в XIX веке, а фамилии в основной массе сформировались раньше — к XVII–XVIII векам. Кроме того, прозвища по названиям блюд среди русских крестьян встречаются, но крайне редко и обычно с ироничным подтекстом (например, Каша, Кисель). Здесь же мы видим суффикс -ин, характерный для «профессиональных» фамилий от прозвищ на -а/-я.

Географически фамилия тяготеет к северо-востоку России. В дореволюционных метрических книгах Пловинкины встречаются в Вятской и Пермской губерниях, реже — в Архангельской. Это совпадает с зоной бытования промыслов: вытопка сала, воскобойное и свечное производство были развиты именно в этих регионах. Предок-носитель фамилии мог быть не просто крестьянином, а ремесленником, обслуживающим церковные нужды (изготовление свечей) или занимающимся переработкой животного жира.

В написании фамилии возможен вариант Пловинкин (с буквой «о» в корне), который не меняет смысла, но фиксирует диалектное произношение. Встречаются также единичные случаи написания через «а» — Плавинкин, что прямо отсылает к литературному глаголу «плавить». Однако исторически закрепился именно вариант с «о», что подтверждает его диалектное происхождение.