Фамилия Пловинкина — женская форма фамилии Пловинкин, и её разбор стоит начать с неочевидного: корня. В отличие от большинства «профессиональных» фамилий, где основа прозрачна (Кузнецов, Плотников), здесь сразу ясного ремесла не видно. Основа «пловинк-» явно восходит к слову «плов» или «пловить», но эти слова в русском языке имеют узкое значение — варка риса. Однако версия, что предок был поваром, специализирующимся на плове, маловероятна: блюдо стало широко известно в центральной России относительно поздно, а фамилия должна была появиться раньше.

Гораздо правдоподобнее диалектная основа. В северных и вологодских говорах «пловить» означало не готовить, а «плыть», «плавать» или «сплавлять лес по воде». Человек, занимавшийся сплавом брёвен, мог получить прозвище Пловинка или Пловинок. Суффикс -инк- в прозвище (а затем и в фамилии) — редкий, уменьшительно-ласкательный или принадлежностный, характерный для северных регионов, где любили образовывать фамилии от уличных прозвищ с помощью суффикса -ин (ср. Пловинкин, как и Петин, Ванин). То есть Пловинка — это «маленький пловец» или «сын пловца», а Пловинкин — «чей? Пловинкин».

Вторая, более экзотическая версия связывает фамилию с искажённым «Плавинкин» — от слова «плавить» (металл, руду). В уральских говорах «пловить» могли произносить вместо «плавить», и тогда предок был плавильщиком на заводе. Но эта гипотеза слабее: переход «а» в «о» под ударением для русских говоров нехарактерен, а безударное «а» в «плавинка» не дало бы «пловинка».

Фамилия очень редкая, и это указывает на её локальное происхождение. Скорее всего, она закрепилась в одной-двух деревнях на севере или северо-востоке европейской России, где сплав леса был основным промыслом. Географически её можно искать в Архангельской, Вологодской или Кировской областях. Суффиксальная модель (-инкин) встречается у фамилий, образованных от прозвищ на -ка, и в XIX веке такие фамилии чаще носили крестьяне, а не дворяне. Таким образом, Пловинкина — это не поварская, а «речная» или «лесосплавная» фамилия, указывающая на занятие предка, связанное с водой.