Фамилия Пляхотко — яркий пример того, как географическое положение предков напрямую отразилось в их родовом имени. Её основа восходит к польскому слову szlachta (шляхта), которое в восточнославянских говорах часто произносили как «пляхта» — с характерным «плях» вместо «шлях». Таким образом, Пляхотко — это не что иное, как «шляхтич», то есть потомок польского или ополяченного дворянина. Суффикс -ко, типичный для украинских, белорусских и южнорусских фамилий, выполняет здесь роль уменьшительно-родовой формы: он буквально означает «маленький шляхтич» или, что более вероятно, «сын шляхтича», «потомок шляхтича».

Обратите внимание на ударение: в отличие от многих фамилий на -ко, где оно падает на последний слог (Петренко, Шевченко), в фамилии Пляхотко ударение стоит на первом слоге — Пля́хотко. Это не случайность. Такое ударение указывает на западноукраинское или белорусское происхождение, где подобная акцентуация (Пля́хотко, Кова́лько) встречается чаще, чем в центральной или восточной Украине. Сравните с однокоренной фамилией Пляхотнюк, где суффикс -ук уже однозначно указывает на Волынь или Полесье.

Сама по себе фамилия могла возникнуть не как прямой титул, а как прозвище. В крестьянской среде, где сословные границы были жёсткими, человека, который носил польскую одежду, брил голову по панской моде или просто держался с достоинством, могли в насмешку или с уважением назвать «пляхоткой». Существовал и глагол «пляхотствовать» — вести себя по-барски, важничать. Поэтому предок Пляхотко мог быть не обязательно дворянином, а, скажем, зажиточным крестьянином или мещанином, который подражал шляхетским обычаям.

В дореволюционных документах фамилия встречается преимущественно на территории Гродненской, Минской и Волынской губерний — в зоне тесного контакта польской и восточнославянской культур. После разделов Речи Посполитой многие «пляхотки» попали в списки однодворцев или вольных хлебопашцев, то есть формально не были крепостными, но и не имели дворянских привилегий. Это ещё раз подтверждает, что фамилия скорее отражала социальную претензию или память о статусе, чем реальное шляхетство, подтверждённое гербом.

Несмотря на внешнюю схожесть, фамилия Пляхотко не имеет отношения к слову «плоть» или «плехать». Все версии, связывающие её с физическими характеристиками или трудом, ошибочны. Корень здесь исключительно сословный, и это роднит её с фамилиями Шляхтин, Шляхтич, Шляхтенко, а также с более редкими Пляхта и Пляхтин.