Фамилия Поборовнов — редкий случай, когда корень слова сохранил почти без изменений форму глагола, а не существительного. В основе лежит «поборов» — форма прошедшего времени мужского рода от глагола «побороть», то есть одолеть, осилить, пересилить. Такая модель необычна: большинство русских фамилий образовано от имен (Иванов), профессий (Кузнецов) или прозвищ-прилагательных (Белов), а здесь — чистый глагол в личной форме. Предка могли прозвать Поборов за силу, упорство или за то, что он одержал верх в каком-то деле или споре.

Двойной суффикс -ов-н-ов встречается редко. Первый суффикс -ов- принадлежит исходному прозвищу Поборов (как, скажем, фамилия Поборов). Второй -н-ов — уже фамильный, патронимический, указывающий на прямого потомка: «сын Поборова». То есть Поборовнов буквально означает «внук Поборова». Такая цепочка характерна для фамилий, которые закрепились в позднее время, когда прозвище уже стало родовым именем, а потомку понадобилось указать на происхождение от конкретного носителя. В словарях XVII–XVIII веков встречаются фамилии с похожей структурой, например, Дурново или Хитрово, но там суффикс -ово, а не -овнов.

Географически фамилия тяготеет к центральным и северным губерниям России. В переписях XIX века Поборовновы фиксировались в Вологодской, Костромской и Ярославской губерниях. В тех краях глагол «побороть» бытовал в прямом смысле — борьба, состязание, часто на деревенских праздниках, где силачам давали прозвища по их подвигам. Второй возможный, но менее вероятный вариант: основа связана со словом «бор» (сосновый лес). Тогда Поборов — тот, кто живёт у бора или в бору. Но против этой версии говорит глагольная форма «поборов» — у неё чёткое ударение на последний слог, а не на первый, как было бы в случае с «бор».

В целом фамилия недвусмысленно говорит о характере или поступке предка — он был победителем. И это редкий пример, когда прозвище не стерлось со временем, а донесло до нас глагол в его исходном виде, без переделки в существительное.