Фамилия Побран — редкая и морфологически прозрачная, но с неожиданным смысловым подвохом. Она образована по типичной восточнославянской модели отглагольных фамилий: основа «побран» (причастие от глагола «побрать») плюс нулевое окончание. Такие фамилии (ср. Продан, Позван, Покормлен) обычно закрепляли за подкидышами, найдёнышами или детьми, взятыми на воспитание. Иными словами, Побран — это «тот, кого побрали», то есть усыновили, взяли в семью со стороны.

Однако в польском и украинском языках глагол «pobrać» имеет и другое значение — «вступить в брак», «пожениться». Отсюда польская фамилия Pobran (с ударением на первый слог) могла означать «женатый человек» или «новобрачный». Спор между этими двумя версиями решается географией: в русских говорах «побрать» значило именно «взять, забрать», и для русского уха фамилия звучит как указание на происхождение из приёмной семьи, а не на семейное положение.

Суффикс «-ан» в данном случае — не уменьшительный, а причастный, что делает фамилию уникальной среди более распространённых Побратимовых, Побратьевых и Побранцевых. Встречается она в основном на западе России и в Беларуси, где пересекались русские и польские диалекты. Социальный контекст очевиден: носитель фамилии — потомок человека, которого «побрали» в чужую семью, возможно, сироты или байстрюка, что в крестьянской среде было обычной практикой, но не всегда приятным прозвищем. Со временем прозвище стало фамилией и утратило оценочный оттенок.