Фамилия Побулавец — один из тех редких случаев, когда прозвище, лёгшее в основу, почти не нуждается в расшифровке. Корень здесь прозрачен: «булава» — холодное оружие, символ власти у запорожских казаков и гетманов. Приставка «по-» в украинских и польских прозвищах часто указывала на действие или склонность: «побивающий булавой», «тот, кто орудует булавой». Человек с таким прозвищем мог быть воином, который выделялся в бою именно этим оружием, или же обладал властным, «командным» характером — булава была не только оружием, но и знаком атаманской должности.

Модель образования фамилии — украинская, с суффиксом -ец. В украинской ономастике этот суффикс часто обозначал носителя характерного признака или принадлежность к месту, но в данном случае он скорее передаёт деятеля: Побулавец — «тот, кто побулавец», то есть «пользующийся булавой» или «бьющий булавой». Аналогичная модель — Боец, Стрелец, Кузнец. Ударение, скорее всего, падает на последний слог: Побулаве́ц.

География фамилии говорит сама за себя. Фамилия почти наверняка имеет западноукраинские или южнорусские (кубанские, донские) корни, где были сильны казачьи традиции. Встречается она редко, что подтверждает её неофициальное, прозвищное происхождение — её дали одному человеку, а не целой группе по профессии. В отличие от массовых фамилий вроде Коваль или Шевченко, Побулавец — это «штучный товар»: так могли прозвать конкретного казака за его манеру боя или за то, что он носил при себе булаву (возможно, трофейную или как знак отличия).

Любопытно, что в русском языке слово «булава» имеет и переносное значение — «глупый, неповоротливый человек» (от «булава» в смысле «дубина»). Однако для фамилии Побулавец эта версия маловероятна. Приставка «по-» в таком случае давала бы значение «тот, кто бьёт дубиной», что не несёт негативного оттенка, но и не указывает на глупость. Основная и самая правдоподобная версия — воинская, казачья. Если ваши предки носили эту фамилию, они, скорее всего, были выходцами из казачьей среды, где булава была не просто оружием, а регалией.