Фамилия Почетная — редкий случай, когда в основе лежит не имя, не ремесло и не черта внешности, а социальный статус или моральная оценка. Она образована от прозвища Почетный, которое восходит к прилагательному «почетный». В словаре Владимира Даля это слово трактуется как «делающий, приносящий честь». Проще говоря, так могли назвать человека, который эту честь заслужил или сам ее кому-то приносил.

В старину почетными называли людей, занимавших высокие посты и звания, а также тех, кто был удостоен наград. Существовало и официальное звание почетного гражданина, которое присваивалось купцам первой и второй гильдии, художникам и другим заслуженным служащим. Поэтому прозвище Почетный вполне могло отражать реальный социальный статус родоначальника — например, его принадлежность к купечеству или наличие наград. Не исключено также, что так называли человека, прославившегося героическим поступком, — в этом случае прозвище фиксировало не должность, а уважение окружающих.

Сама фамилия стоит в женской форме, что типично для случаев, когда речь идет о женщине — носительнице фамилии или о семейном прозвании, закрепившемся за родом через женскую линию. Мужской аналог — Почетный — встречается чаще, но обе формы восходят к одной основе. Суффикс -ая здесь указывает на адъективный тип фамилий, то есть таких, которые не менялись по падежам и представляли собой застывшее прилагательное. Это более редкая модель, чем привычные -ов/-ев или -ин, что делает фамилию Почетная заметной на фоне типичных русских фамилий.

Прозвище Почетный закреплялось за человеком как наиболее употребительное именование, а со временем легло в основу фамилии. Потомок человека, обладавшего таким прозвищем, получал фамилию Почетная — и тем самым на века сохранял память о том, что его предок пользовался уважением. В этом смысле фамилия — ценный источник семейной истории: передаваясь из поколения в поколение, она по сей день хранит память о происхождении человека, о том, что его род начался с личности, которую окружающие считали достойной чести.