Фамилия Подбегалина — женская форма фамилии Подбегалин, которая образована от прозвища или нецерковного имени Подбегала. Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: основа глагола «подбегать» (или существительного «подбегала») плюс суффикс -ин, указывающий на принадлежность («чей?» — Подбегалин, то есть сын или потомок Подбегалы). Такие фамилии на -ин в русской традиции типичны для прозвищ, оканчивающихся на -а, и часто встречаются в северных и центральных регионах России.

Корень «бег-» в прозвище мог иметь разные значения. Самое прямое — человек, который быстро подбегает, услужливый, расторопный, возможно, посыльный или скороход. В крестьянской среде XIX века прозвища по действию были распространены: «Подбегала» мог получить тот, кто первым встречал гостей, барина или начальство, или же, напротив, беспокойный, суетливый человек. В словаре русских фамилий Б. Унбегауна подобные модели (Бегалов, Перебегалов) описываются как образованные от глагольных прозвищ, подчёркивающих характер или род занятий.

Есть и другая, менее очевидная версия: в некоторых говорах «подбегала» могло означать не человека, а предмет или животное — например, так называли собаку, которая бросается под ноги, или даже вид растения, стелющегося по земле. Однако для фамилии антропонимическая основа (прозвище человека) всегда первична, и версия с личным прозвищем остаётся основной.

Географически фамилия Подбегалин и её женская форма Подбегалина встречаются в основном в центральной России, особенно в Воронежской, Тамбовской и Рязанской областях. В этих краях суффикс -ин особенно характерен для фамилий, так как он указывает на принадлежность к роду, а не к месту. Фамилия не относится к числу дворянских или купеческих — скорее всего, предки носителей были крестьянами или мещанами, получившими фамилию после отмены крепостного права в 1861 году, когда прозвища стали закрепляться документально.

В написании фамилии стоит обратить внимание на безударную гласную в корне: «Подбегалина», а не «Подбигалина». Ошибки в документах встречаются, но этимологически верное написание — через «е», от глагола «бегать».