Фамилия Подгерняк — редкий пример фамилии, образованной от нарицательного существительного с помощью суффикса -як, типичного для западных и юго-западных регионов старой России (современные Беларусь, Украина, юго-запад России). В основе лежит слово «герн» или «герня». Здесь и кроется главная загадка: что именно имели в виду, когда давали прозвище Подгерня?

Первое, что приходит на ум — связь с диалектным «герн» (или «герня»). В некоторых говорах так называли закуток, закоулок, глухое место, а также заваленную хламом часть двора или сарая. В таком случае «подгерняк» — человек, который жил «под герней», то есть в низине, на окраине, в захолустье, или же тот, кто держал там свой скарб. Вторая, более бытовая версия, отталкивается от слова «герн» как обозначения засохшей, негодной травы или сорняка. Тогда прозвище могло закрепиться за крестьянином, чей участок земли считался худым, неплодородным, «под сорной травой».

Суффикс -як в фамилиях (ср. Дубняк, Сосняк, Березняк) обычно указывает на принадлежность к месту или характерному признаку. В случае с Подгерняком он дополнительно подчёркивает, что прозвище было дано не по месту жительства в чистом виде (как Подгорный), а по конкретному локальному объекту — той самой «герне». Фамилия почти не встречается за пределами западных областей, преимущественно в исторических записях Волынской, Гродненской и Минской губерний. Это подтверждает её западнорусское происхождение.

Сословно предки Подгерняков — скорее всего, крестьяне или однодворцы. Фамилия не дворянская, не книжная, а чисто бытовая, народная. Она не связана с каким-либо ремеслом, а описывает место или качество надела. В современном русском языке основа фамилии полностью утратила связь с исходным значением, и воспринимается как тёмная, неразложимая. Однако для этимолога это как раз и есть ценный след: чем непонятнее корень, тем более архаичное и местное слово он в себе хранит.